La tortuga arrau o charapa (Podocnemis expansa) es una especie de tortuga de la familia Podocnemididae, que esconde la cabeza doblando el largo cuello a un lado del cuerpo. Vive en los ríos y lagunas de la cuenca de los ríos Amazonas y Orinoco, en Colombia, Venezuela, Guyana, Ecuador, Brasil, Perú y Bolivia. Se le ve frecuentemente en grupos descansando sobre troncos caídos en los ríos o en las playas. |
| Distribución |
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| Amenazado (UICN) |
Características
El caparazón de color gris, negruzco o pardo oscuro, en las hembras mide de 70 cm a 1 m y el de los machos de 30 a 55 cm. La hembra pone 60 a 140 huevos y la incubación de estos dura dos meses. Son comestibles y muy apreciados, pero han sido recolectados en exceso. Ello y la cacería indiscriminada de los adultos, ponen en peligro la supervivencia de la especie.
La tortuga arrau fue muy abundante hasta hace 200 o 300 años, cuando empezó a disminuir rápidamente a partir de la mitad del siglo XIX, siendo actualmente un animal muy escaso a lo largo de toda su área de distribución (Groombridge 1982). Es objeto de una presión humana muy intensa. En Venezuela la tendencia hacia la disminución del tamaño poblacional se mantiene, a pesar de los esfuerzos que se realizan para su protección (Ojasti 1988, Licata 1992). La creación de áreas protegidas no garantiza su conservación, ya que son animales migratorios cuyos hábitats de alimentación y reproducción cambian constantemente. Las tortugas arrau se desplazan a grandes distancias a medida que el nivel de los ríos varía como consecuencia de las fluctuaciones anuales cíclicas en la precipitación (Pritchard & Trebbau 1984, Ojasti 1988, Licata 1992). Su extinción a corto plazo es probable, a menos que se tomen medidas enérgicas para evitarlo (Ojasti 1988). A nivel internacional la tortuga arrau es considerada una especie "en peligro de extinción" (Groombridge 1982, IUCN 1994).
Uno de sus hábitats naturales en Venezuela es el Parque Nacional Santos Luzardo, estado Apure. Sin embargo, desde hace unos años se han estado implementando programas a fin de preservar esta especie, por lo que hoy en día pueden encontrarse en diversos lugares como la Estación Experimental Amazonas, el Hato San Francisco y la Agropecuaria Puerto Miranda. 